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Investigadores del University College London (Reino Unido) han utilizado modelos informáticos y técnicas de neuroimagen para demostrar que el aprendizaje se puede producir en el cerebro humano sin que exista un procesamiento consciente de pistas contextuales. El estudio, que supone la primera evidencia de la existencia del aprendizaje subliminal, se publica en "Neuron".

 

Según explica el Dr. Mathias Pessiglione, director del estudio, "los seres humanos frecuentemente argumentan que su intuición puede dar lugar a una mejor decisión que su razonamiento consciente". Lo que se conoce popularmente como "corazonada". El investigador indica que tales afirmaciones pueden basarse en un aprendizaje subconsciente entre las señales subliminales presentes en una situación dada y las elecciones tomadas. Pone como ejemplo a un jugador de póker curtido que podría jugar con más éxito debido a una asociación aprendida entre los resultados económicos y las manifestaciones de conducta subliminal de sus oponentes.

 

Los investigadores crearon pistas visuales con símbolos mezclados, nuevos y abstractos, para analizar este fenómeno. La conciencia visual se evaluó mostrando dos pistas enmascaradas y preguntando a los sujetos si habían percibido alguna diferencia. "Razonamos que si los sujetos no podían percibir correctamente ninguna diferencia entre las pistas enmascaradas, tampoco podrían construir representaciones conscientes de las asociaciones resultado de tales pistas", apunta el Dr. Pessiglione.

 

En la siguiente tanda de experimentos, los sujetos realizaron una tarea de condicionamiento subliminal que empleaba el mismo procedimiento de ocultación, pero las pistas se asociaron esta vez a resultados económicos. Utilizando esta metodología, los investigadores observaron que las recompensas y los castigos guiaron las respuestas conductuales e incluso condicionaron las preferencias por las pistas abstractas que los sujetos no podían ver de forma consciente.

 

Los investigadores utilizaron resonancia magnética funcional para investigar el circuito cerebral específico vinculado al condicionamiento instrumental subliminal. "El estriatum ventral respondíió a las pistas subliminales y a los resultados visibles de una manera muy parecida a nuestro algoritmo informático, mostrando los valores de recompensa esperados y los errores de predicción", explican los autores.

 

En palabras del Dr. Pessiglione, "incluso sin el procesamiento consciente de las pistas contextuales, nuestro cerebro puede aprender el valor de una recompensa y utilizarlo para influir sobre el proceso de toma de decisiones".