El consumo elevado de azúcar puede dar lugar a adicción, según un estudio realizado en ratas por investigadores de la Universidad de Princeton (Estados Unidos). El trabajo, que muestra conductas de búsqueda ansiosa y recaídas en el consumo de azúcar, se ha hecho público durante la reunión anual del Colegio Americano de Neuropsicofarmacología, que se celebra en Scottsdale. Los investigadores mostraron en trabajos anteriores un patrón de conducta de consumo en aumento y, posteriormente, signos de síndrome de abstinencia tras dejar de ingerir azúcar.

 

Según explica Bart Hoebel, director del estudio, "los atracones de azúcar son una forma de adicción. Deben existir efectos a largo plazo en el cerebro de los adictos al azúcar. La búsqueda y la recaída son componentes críticos de la adicción y hemos demostrado que existen diferentes formas de estas conductas en ratas que consumen azúcar en exceso".

 

Los investigadores informan de profundos cambios de comportamiento en ratas que han sido criadas para convertirse en dependientes a dosis elevadas de azúcar.

 

Para los autores, su trabajo demuestra por primera vez la existencia de la adicción al azúcar en ratas, así como el posible mecanismo subyacente. Este hallazgo, a su juicio, podría tener implicaciones futuras en el tratamiento de humanos con trastornos de la alimentación.

 

Cuando se privaba a estas ratas del azúcar durante un periodo prolongado realizaban mayores esfuerzos para conseguirlo cuando se les proporcionaba de nuevo en su entorno. En esta situación, los animales consumían más azúcar de una vez, lo que sugiere conductas de búsqueda y recaída. Su motivación por el azúcar había crecido.

 

Después de que se les retirara el azúcar, las ratas consumían más alcohol de lo normal, lo que sugiere que el consumo excesivo de azúcar había forzado cambios en la función cerebral.

 

Además, cuando recibían una dosis de anfetaminas mínima que antes no les hubiera afectado, los animales se volvían hiperactivos. Esta mayor sensibilidad es un efecto a largo plazo que puede ser un componente de la adicción, apunta Hoebel.

 

También onservaron que cuando las ratas toman una bebida azucarada, en el núcleo acumbens de su cerebro se libera dopamina. Se cree que este mecanismo de señalización cerebral desencadena la motivación y, al producirse de forma repetida, la adicción.

 

Según los autores, después de un mes, estas ratas adictas con niveles mayores de dopamina tenían menos receptores dopaminérgicos de un tipo y más receptores opioides. Estos sistemas de dopamina y opioide participan en la motivación y la recompensa, sistemas que controlan el deseo y el placer por algo. Cambios similares se observan también en el cerebro de ratas adictas a la cocaína y la heroína.

 

Los investigadores también han podido provocar signos de abstinencia en los animales al eliminarles la administración de azúcar. Los niveles de dopamina del cerebro de las ratas disminuyeron y, como resultado, mostraban ansiedad.

 

Según concluye el equipo de Hoebel, "parece posible que las adaptaciones cerebrales y los signos de conducta vistos en las ratas puedan suceder en algunos individuos con trastornos alimentarios de bulimia. Nuestro trabajo proporciona vínculos entre los trastornos del uso de sustancias como la adicción a las drogas y el desarrollo de deseos anormales por sustancias naturales. Estos datos podrían ayudarnos a diseñar nuevas vías de diagnóstico y tratamiento de las adicciones en personas".