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De acuerdo con las conclusiones de un estudio llevado a cabo por investigadores del Imperial College de Londres (Reino Unido) y publicado en el último número de la revista The Lancet Infectious Diseases (2009;9:473-481), el cierre de las escuelas ante el primer signo de gripe A (H1N1) puede ayudar a una mejor preparación de los profesionales sanitarios, pero en ningún caso sirve para prevenir la expansión de la enfermedad. Y es que como explica el Dr. Neil Ferguson, director de la investigación, “el cierre de escuelas no sólo aumentaría la demanda en los hospitales, sino que podría perjudicar a los servicios de salud y afectar a la economía de otras muchas maneras”.

 

Es por ello que, como apuntan los autores, los gobiernos deben tener planes sobre cuándo y cómo cerrar las escuelas en caso de que la pandemia de gripe A(H1N1) empeore. “La pandemia por el virus A/H1N1 podría volverse más severa y, en consecuencia, el enfoque actual de no recomendar necesariamente el cierre de escuelas en Europa y América del Norte podría tener que ser reevaluado en otoño”. En el pico de la epidemia en Estados Unidos, más de 700 escuelas cerraron sus puertas, según el Departamento de Educación local.

 

Los funcionarios del Centro para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de Estados Unidos estiman que más de 1 millón de estadounidenses se han infectado con el virus A/H1N1. De hecho, la propia Organización Mundial de la Salud (OMS) reconoció la pasada semana que la nueva cepa pandémica estaba demasiado expandida como para contar los casos individuales, por lo que calificó al virus de incontrolable.

 

 

 

Los autores estudiaron las pandemias anteriores de gripe –acontecidas en 1918, 1957 y 1968–, así como también los patrones de gripe estacional durante las vacaciones escolares en Francia y una huelga de maestros en Israel. Y si bien es cierto que las infecciones cayeron cuando las escuelas estaban cerradas, las tasas aumentaban rápida e inmediatamente después de que los chicos regresaban a clase.

 

Las vacaciones en Francia habrían prevenido alrededor de uno de cada seis casos de gripe estacional. Por su parte, la huelga de maestros, que mantuvo cerradas las escuelas primarias en Israel durante la temporada de gripe 1999-2000, redujo en un 22% las visitas al médico, con un 43% de reducción en la cantidad de infecciones respiratorias diagnosticadas, entre ellas la gripe.

 

Pero los trabajadores sanitarios también son padres. “Una preocupación es que, para muchos países, el cierre de las escuelas sea particularmente perjudicial para los sistemas de salud. Esto se debe a que las mujeres suelen ser una importante proporción de esta fuerza de trabajo”, indican los autores.

 

Así, y por lo que respecta al caso específico de Reino Unido, el 78% de los médicos y las enfermeras son mujeres, el 50% tiene hijos de menos de 16 años y el 21% aseguró al Departamento de Salud británico que se ausentaría del trabajo si las escuelas cierran sus puertas durante una pandemia.