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Investigadores de la Universidad de Western Ontario en Canadá han descubierto un mecanismo molecular que podría explicar por qué algunos fumadores se vuelven adictos a la nicotina desde el primer cigarrillo que fuman.

 

Concretamente, los resultados del estudio, publicados en la revista The Journal of Neuroscience revelan cómo el cerebro procesa las propiedades adictivas y de recompensa de la nicotina, a la vez que proporciona una mejor comprensión de por qué algunas personas se vuelven adictas con su primer cigarrillo. Unos resultados, en consecuencia, que podrían conducir a nuevas terapias para evitar la dependencia a la nicotina y tratar su abstinencia cuando los fumadores intentan dejar de fumar.

 

Como explica el Dr. Steven Laviolette, director del estudio, “la nicotina interactúa con una variedad de mecanismos neuroquímicos en el cerebro para producir sus efectos de recompensa y adictivos. Sin embargo, durante la primera fase de exposición al tabaco muchos individuos encuentran la nicotina muy desagradable, mientras que otros se vuelven rápidamente dependientes y la encuentran muy gratificante. Nuestro objetivo era explorar esa diferencia”.

 

Los investigadores descubrieron un mecanismo cerebral en particular que utiliza la dopamina para transmitir señales asociadas a las propiedades gratificantes de la nicotina. Este mecanismo, el sistema dopaminérgico mesolímbico, participa en las propiedades adictivas de muchas drogas de abuso, incluyendo la cocaína, el alcohol y la nicotina.

 

Así, y si bien se han logrado notables avances en la comprensión de cómo el cerebro procesa los efectos gratificantes de la nicotina después de que se consolida la dependencia, se sabe poco sobre cómo este sistema dopaminérgico mesolímbico podría controlar la vulnerabilidad inicial a la nicotina. De ello depende que algunos individuos caigan rápidamente en la adicción

 

Los científicos identificaron qué subtipo específico de receptor de dopamina controlaba la sensibilidad inicial del cerebro ante las propiedades gratificantes y adictivas de la nicotina. Además, fueron capaces de manipular estos receptores para controlar si la nicotina se procesaba como agradable o desagradable. “Lo más importante es que nuestros descubrimientos podrían explicar la vulnerabilidad de un individuo ante la adicción a la nicotina y podrían dirigirnos a nuevos tratamientos farmacológicos para evitarla y al tratamiento de la abstinencia a la nicotina”, concluye el Dr. Laviolette.