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El desarrollo de una vacuna para prevenir que el parásito de la malaria se introduzca en el hígado humano es el objetivo de una nueva colaboración anunciada hoy por los líderes mundiales en la investigación y desarrollo de vacunas. La Iniciativa PATH para la Vacuna contra la Malaria (MVI), MSD y el Centro Médico Langone de la Universidad de Nueva York (NYU) colaboran para evaluar una estrategia que tenga como diana una parte novedosa de una importante proteína de superficie en el parásito de la malaria. Se estima que la malaria es responsable de las muertes de cerca de 900.000 personas al año y que la mayoría de éstas corresponden a niños menores de cinco años en el África Subsahariana.

Se ha descubierto que la proteína del circumsporozoito (CSP) es una diana potencial en el desarrollo de vacunas centradas en las fases tempranas de la infección por malaria. Los investigadores que trabajan en este proyecto están centrando sus esfuerzos en una nueva estrategia que tiene como diana una región de la CSP importante para una función crítica de la proteína. Se espera que bloqueando esta función, se pueda prevenir la invasión del hígado por el parásito, una fase esencial que causa la enfermedad de la malaria.

“Creemos que podemos mejorar la forma en la que se diseñan las vacunas sub-unidad dirigiéndonos estratégicamente a esta función proteica tan importante”, indicó la Dra. Elizabeth Nardin, catedrática del departamento de Parasitología médica en el Centro Médico Langone de la NYU. “Otros planteamientos para obtener la vacuna dirigidos a la CSP han requerido niveles de anticuerpos extremadamente altos, y éstos son difíciles de obtener y de mantener. Este planteamiento tiene el potencial de subsanar este problema".

La justificación para seguir esta estrategia dirigida de “conjugado de péptidos y proteínas” está basada tanto en los conocimientos de la tecnología de vacunas que se utilizará como en la determinación de una proteína específica de la malaria que se sabe que provoca una respuesta inmunitaria. Ya se ha demostrado que la CPS tiene una importante eficacia protectora en la práctica, en el contexto de la RTS, la vacuna candidata más avanzada que actualmente se está estudiando en un ensayo clínico de fase III. Además, MSD ha incluido otras vacunas basadas en conjugados que han sido desarrolladas contra patógenos bacterianos en vacunas pediátricas aprobadas y ampliamente utilizadas.

“Con la disponibilidad de una vacuna contra la malaria de primera generación en perspectiva, estamos aumentando nuestros esfuerzos para buscar y financiar planteamientos científicos para obtener vacunas contra la malaria que tengan el potencial de ser más eficaces y proteger a más gente” explicó el Dr. Christian Loucq, director de MVI.

Aunque la vacuna está siendo probada principalmente para su uso en niños menores de un año, podría utilizarse para prevenir la enfermedad en todas las poblaciones vulnerables a Plasmodium falciparum, la especie más mortal del parásito, y potencialmente podría adaptarse para prevenir también P. vivax. Aproximadamente el 40% de la población mundial vive en riesgo de contraer malaria a causa de P. vivax y/o P. falciparum.