PEDIATRÍA

Oficina para detectar maltratos infantiles

JANO.es y agencias · 16 octubre 2007

Se pondrá en marcha en Cataluña, comunidad donde 44 niños fueron retenidos en centros hospitalarios durante este 2007 por sospecha de agresiones

"En lo pasado está la historia del futuro." Es una frase del escritor, filósofo y político español Juan Donoso Cortés. Sin embargo, se trata de una idea que muchos han mencionado desde tiempos inmemoriales. Estudiar el pasado nos sirve para afrontar mejor el porvenir. Aunque también hay otra cita algo menos optimista del político francés Camile Sée: "Dicen que la historia se repite, pero lo cierto es que sus lecciones no se aprovechan".

Esperemos que esto último no ocurra en relación con la posibilidad, que se viene anunciando desde hace meses, de que se produzca una pandemia de gripe causada por ese virus conocido por unas letras y números que todos se han aprendido de memoria con temor: H5N1.

Es necesario recordar que, también en el ámbito científico, conviene aprender del pasado para presentar batalla a las amenazas del presente y el futuro. Es lo que ha hecho recientemente la prestigiosa publicación The Lancet al premiar como "artículo del año" dos trabajos que profundizaron en el conocimiento de un virus del pasado, el letal virus de la gripe de 1918, también conocido --aunque erróneamente-- como de la "gripe española", que mató a entre 20 y 50 millones de personas el mismo año que acababa la primera guerra mundial.

Los editores de la revista médica británica felicitan a los autores por "haber completado una fascinante pieza de la investigación que puede ser crucialmente importante cuando se produzca una próxima pandemia de gripe". Por lo tanto, no han tenido dudas a la hora de resaltar la enorme importancia que han tenido esas dos investigaciones, enfocadas a la caracterización genética de aquel virus, precisamente porque lo que aprendan de él los científicos puede ser decisivo para que el virus H5N1 de la gripe aviar provoque menos estragos.

Uno de los dos estudios, el que publicó la revista Science en octubre del año pasado, fue dirigido además por un investigador español, el microbiólogo Adolfo García-Sastre, que desarrolla su labor en la Facultad de Medicina del Hospital Mount Sinai de Nueva York.

El Dr. García-Sastre y colaboradores --entre los que también se encuentra la española Alicia Solórzano-- reconstruyeron el virus de la gripe de 1918 y descubrieron, al menos en parte, por qué fue tan letal. Explicaron que el virus de la "gripe española" está más estrechamente relacionado con los virus gripales aviares que con los que afectan al ser humano. Utilizando la secuencia genómica del virus de la gripe de 1918 --investigado tras tomar muestras de un cadáver que murió por esa causa y que fue enterrado en suelo congelado en Alaska--, crearon un virus vivo con los 8 genes que contenía. Esto ha servido para comprender mejor las propiedades que lo hicieron excepcionalmente mortal y será útil para identificar los genes específicos responsables de su virulencia, con la esperanza de diseñar antivirales y otros tratamientos que puedan funcionar en el caso de que se llegue a una pandemia semejante.

Entre otros hallazgos, observaron que el virus de 1918 también experimentó varias de las mutaciones que se han encontrado en la cepa de la gripe aviar H5N1, lo que indica que tales virus pueden causar infecciones serias sin combinarse en primer lugar con una cepa de la gripe ya adaptada a los humanos.

Los autores del otro trabajo considerado "artículo del año", publicado un día antes que el de García-Sastre en Nature, caracterizaron los genes de la polimerasa del virus de la gripe de 1918. Dirigido por el Dr. Jeffrey Taubenberger, mostraba que, en contraste con ese virus, los que causaron las pandemias de 1957 y 1968 no estaban tan emparentados con los virus aviares. A partir de esto, el investigador sugería que si el H5N1 adquiría la capacidad de transmitirse de persona a persona podría originar otra gran pandemia de efectos devastadores.

Según el Dr. García Sastre, el H5N1 es uno de los agentes con esa mortífera capacidad. En un virus de hace casi 90 años están las claves para que la humanidad desarrolle las armas con que luchar frente a la nueva amenaza. En la historia están las lecciones. Ahora es preciso aprovecharlas.