VIROLOGÍA

Profundizando en el H5N1

JANO.es · 05 octubre 2007

Un cambio genético en esta mortal cepa del virus de la gripe aviar permitiría su rápida propagación entre los seres humanos

Investigadores de la Universidad de Wisconsin-Madison (Estados Unidos) han identificado un único cambio en una proteína viral que facilitaría la capacidad del virus para infectar las células del sistema respiratorio superior de los mamíferos. La adaptación a las vías aéreas superiores permite al virus infectar a un rango más amplio de tipos de células y extenderse de forma más rápida, sentando las bases para una posible pandemia. Las conclusiones del estudio se publican en "PLoS Pathogens".

Según explica los autores, "los virus que están en circulación ahora son mucho más similares a los de los mamíferos que los que circulaban en el año 1997. Los virus que circulan en África y Europa son los que se encuentran más cerca de convertirse en un virus humano".

La gripe aviar comienza en pollo y otras aves pero el contacto con humanos y otros animales permite al virus adaptarse a otros organismos. El proceso puede llevar años pero que, como ocurrió con la gripe española de 1918, puede provocar una pandemia mundial si el virus acumulación los suficientes cambios genéticos como para adquirir la capacidad de extenderse con rapidez.

En relación con su hallazgo, añaden que es necesario que se produzcan otros cambios, aparte del descubierto, para que el virus se convierta en un patógeno humano de proporciones pandémicas, pero su asentamiento en las vías aéreas superiores es esencial para una rápida transmisión a través de la tos y los estornudos.

Los investigadores utilizaron en su estudio dos virus diferentes aislados de un único paciente, uno de los pulmones y otro del sistema respiratorio superior. Los virus del tracto superior mostraban un cambio en un único aminoácido de una de las proteínas clave en el desarrollo de los genes del virus de la gripe. Este cambio promueve una mejor replicación del virus a bajas temperaturas, como las encontradas en el sistema respiratorio superior, y en un mayor rango de tipos de células.