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El virus del sarampión podría ser útil para combatir las células tumorales y transformarse, así, en un poderoso tratamiento contra el cáncer, según un grupo de investigadores del Área de Medicina de la Universidad de Texas (UTMB) y la Clínica Mayo, en Rochester, Estados Unidos.

El equipo ha dibujado una detallada descripción del intrincado mecanismo molecular que utiliza ese virus para agarrarse y entrar en las células que infecta, descubrimiento que se publica en Nature Structural Biology & Molecular Biology.

Las claves son dos proteínas que forman la envoltura esférica que rodea el material genético del virus del sarampión. Una de ellas es una proteína que une el receptor molecular de la membrana exterior a una célula anfitriona, la otra proteína es una fusión de proteínas que une la envoltura viral con la membrana celular, permitiendo al virus infectar la célula. Este estudio demuestra que la flexibilidad intrínseca de esta proteína de agarre es una condición necesaria para iniciar el proceso de fusión celular.

Según el profesor de la UTMB, Werner Braun, autor del trabajo, el objetivo “es redireccionar el virus del sarampión para que ataque las células cancerígenas específicas".

El científico de la UTMB Health Numan Oezguen utilizó un modelo molecular basado en la informática para predecir los puntos de interacción y sugirió mutaciones específicas que podrían alterar la interacción y movilidad de las cabezas de las proteínas de agarre. El resultado de estos experimentos demostró que la entrada a las células del virus del sarampión depende de un movimiento que realizan estas cabezas de las proteínas de agarre.

Para dibujar un retrato exacto de este mecanismo dinámico, el equipo de la Clínica Mayo, liderados por Robert Cattaneo, creó virus del sarampión con mutaciones que afectaban a la movilidad de las cabezas de sus proteínas de agarre, después probaron los virus mutados para determinar sus habilidades para infectar células.

"Lo que demostraron los experimentos de Cattaneo fue que el movimiento de estas dos partes de la proteína de agarre tuvieron un efecto dramático en su capacidad para infectar", indica Braun, quien precisó que, explicado de forma simple, "creen que este mecanismo actúa como una palanca: si los receptores celulares tiran de la proteína de agarre de forma adecuada, se genera este tipo de movimiento y esto activa a la proteína de fusión, lo que lleva a la infección de la célula".