Muchos productos de hierbas medicinales tienen efectos adversos, a pesar de tener una imagen saludable ante los consumidores, que los consideran 'naturales'. Sin embargo, una tercera parte de sus usuarios desconoce estos riesgos y sus envases suelen carecer de la información necesaria para un consumo seguro.

Así lo advierte un estudio de la Universidad de Leeds, en Reino Unido, cuyos resultados se publican en la revista especializada 'BMC Medicine'. Los autores del mismo compraron un total de 68 preparados distintos de cinco remedios usados con frecuencia -hierba de san Juan, ginseng asiático, equinacea, ajo y ginkgo- en dos conocidas tiendas de comida sana, tres grandes cadenas de farmacias y tres farmacias y supermercados.

La información que proporcionaban estos productos se comparó con la información de seguridad que proporciona el Centro Nacional de Estados Unidos sobre Medicina Alternativa y Complementaria y se analizó si era completa y precisa en relación con las precauciones, interacciones con otros fármacos y efectos secundarios.

Los remedios en que se basó esta comparación tienen potenciales efectos dañinos para algunas personas. La hierba de san Juan puede reducir la efectividad de la píldora anticonceptiva. Por su parte, el ginseng asiático no es recomendable para diabéticos, mientras que el ginkgo y la equinacea pueden causar reacciones alérgicas. Incluso el ajo puede causar problemas a ciertas personas, ya que puede interferir en la actividad de los tratamientos antirretrovirales.

Los investigadores comprobaron que el 93% de los productos evaluados carecían de licencia y por tanto, no cumplían ningún estándar de calidad o seguridad, a pesar de que cerca de la mitad de ellos se vendían como suplementos alimenticios. Sólo el 13% contenía información y únicamente tres mostraban una aceptable cantidad de datos sobre la seguridad del producto.

Desde el pasado abril, una directiva de la UE exige que los productos de hierbas medicinales deban obtener un permiso para entrar en el mercado.