Investigadores del Laboratorio Europeo de Biología Molecular en Grenoble (Francia) han descubierto una importante diana molecular para combatir al virus H5N1 de la gripe aviar. Concretamente, los autores publican en la revista Nature una imagen a alta resolución de una subunidad de la polimerasa vírica, llamada PA, responsable de unirse al ARN de la célula infectada y que permite al virus H5N1 ‘secuestrar’ las células humanas y multiplicarse en ellas.

 

Los autores reconocen que estos resultados se obtuvieron al azar porque pensaban que esta unión con el ARN residía en otra parte de la polimerasa. Aún así, como explica el Dr. Stephen Cusack, director del estudio, “estos nuevos descubrimientos convierten a la subunidad PA en un objetivo antiviral para los fármacos. La inhibición de esta unión al ARN es una vía eficaz para detener la infección ya que el virus no puede multiplicarse. Ahora sabemos dónde centrar los esfuerzos para el diseño de fármacos”.

 

Los investigadores produjeron cristales del dominio de PA y los examinaron con haces de rayos X de la Instalación Europea de Radiación Sincrotrón en Grenoble. La imagen de alta resolución de este dominio de la proteína revela los aminoácidos individuales que constituyen los lugares activos responsables de la unión al ARN. Esta información podría guiar a los investigadores en el diseño de futuros fármacos antivirales.

 

Hace sólo unos meses el mismo grupo de científicos había identificado ya otra parte clave de la polimerasa de la gripe, un dominio en la subunidad llamada PB2 que reconoce y se une con el ARN de la célula infectada. En conjunto, estos dos descubrimientos proporcionan una imagen completa de los mecanismos que intervienen en este secuestro del ARN de la célula infectada que permite al virus de la gripe tomar el control sobre las células humanas.

 

El subtipo H5N1 del virus A de la gripe aviaria se ha afianzado en las aves de corral de todo el mundo y supone una amenaza creciente para la salud humana. De los 387 casos descritos en humanos de la gripe aviar desde 2003, 245 han provocado la muerte de los pacientes. Por tanto, el conocimiento del mecanismo de replicación del virus es esencial para el desarrollo de nuevas terapias contra la gripe ante una posible pandemia mundial.