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La revista PLoS Medicine publica hoy un número monográfico con 12 artículos que resumen las principales conclusiones de la iniciativa Malaria Eradication Research Agenda (malERA).

Este proceso consultivo ha involucrado durante dos años a más de 250 científicos de todo el mundo con la finalidad de establecer una agenda de investigación y desarrollo para la erradicación global de la malaria. La agenda no prescribe actividades específicas, sino que propone una visión común entre instituciones de investigación y organismos financiadores respecto al futuro de la investigación y el desarrollo relacionados con la malaria, con la erradicación como meta final.

MalERA se estableció a raíz del llamamiento a erradicar la malaria durante el Malaria Forum que organizó la Fundación Bill & Melinda Gates en 2007. Su hipótesis de partida era que, con las herramientas de las que se disponen en este momento, se pueden lograr avances significativos en la reducción del número de casos clínicos y muertes causados por el parásito de la malaria, e incluso eliminar la enfermedad en algunas regiones, aunque la erradicación global seguirá siendo de difícil alcance.

Así pues, se puso en marcha un proceso consultivo sin precedentes que involucró a los principales expertos de referencia en la investigación sobre malaria y otros ámbitos, con el fin de identificar un conjunto de prioridades para la investigación y desarrollo que reflejaran un cambio de paradigma fundamental: de uno centrado en reducir la mortalidad y la morbilidad por malaria, a otro en el que la meta es interrumpir la transmisión del parásito que causa la malaria, posibilitando así su completa erradicación.

La iniciativa malERA se creó en 2008 bajo la dirección de un Comité Directivo formado por 14 científicos de renombre internacional. Entre sus órganos de gobierno contó, además, con un Comité Consultivo Internacional, liderado por Myron M. Levine, que incluía a expertos de anteriores campañas de erradicación y eliminación de la malaria y otras enfermedades, así como con un Consejo de líderes internacionales, encabezado por la Dra. Margaret Chan, Directora General de la OMS. La financiación del proyecto provino de una subvención de la Fundación Bill & Melinda Gates.

La secretaría técnica de malERA tuvo su base en el Centro de Investigación en Salud Internacional de Barcelona, CRESIB, (Hospital Clínic-UB) cuyo Director, el Dr. Pedro L. Alonso, presidió el Comité Directivo que guió el proceso. El papel del CRESIB como coordinador de este esfuerzo mundial sitúa de nuevo al Hospital Clínic de Barcelona y la Universidad de Barcelona en el epicentro de la investigación para la lucha contra la malaria.

La agendas definen las áreas de investigación y desarrollo para ocho áreas temáticas: ciencia básica y tecnologías para la investigación; medicamentos; vacunas; control del vector; sistemas de salud e investigación operativa; modelos matemáticos; diagnósticos; y monitoreo, evaluación y vigilancia epidemiológica.

Asimismo, algunos ejemplos de las necesidades críticas actuales en el ámbito de la investigación contra Plasmodium falciparum y Plasmodium vivax, que se desprenden de dicha agenda son cultivo in vitro y estudio de los hipnozoitos (de P. vivax, una especie desatendida que causa malaria en humanos, nuevos fármacos adecuados para campañas de administración a nivel poblacional que permitan tanto eliminar completamente la infección como proteger frente a nuevas infecciones y desarrollo de vacunas dirigidas contra diferentes estadios del ciclo de vida del parásito, o contra el mosquito, con el objetivo principal de interrumpir la transmisión.

Hoy la malaria sigue siendo endémica en 106 países y, a pesar de los grandes avances alcanzados en los últimos años, se estima que en 2009 se produjeron 781.000 muertes debidas a esta enfermedad.