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Bioingenieros estadounidenses consiguen regenerar cartílago en la pata de un conejo

Science · 13 enero 2022

Bioingenieros de la Universidad de Connecticut (Estados Unidos) han logrado reconstruir el cartílago de la rodilla de un conejo, un avance prometedor hacia la curación de las articulaciones en humanos, según publican en Science Translational Medicine.

Los mejores tratamientos disponibles en la actualidad cuando existe una gran degeneración articular tratan de sustituir el cartílago dañado por una pieza sana tomada de otra parte del cuerpo o de un donante. Pero el cartílago sano es limitado. Si es propio, el trasplante podría dañar el lugar del que se extrajo; si es de otra persona, es probable que el sistema inmunitario lo rechace.

El mejor tratamiento posible sería hacer crecer de nuevo cartílago sano en la propia articulación dañada. Algunos investigadores han probado a amplificar los factores de crecimiento para inducir al cuerpo a cultivar cartílago por sí mismo. Otros intentos se basan en un andamio de bioingeniería como plantilla para el tejido nuevo, pero ninguno de estos enfoques ha funcionado, ni siquiera en combinación.

"El cartílago regenerado no se comporta como el cartílago nativo. Se rompe bajo las tensiones normales de la articulación", explica el investigador Thanh Nguyen.

Su laboratorio también ha trabajado en la regeneración de cartílago y ha descubierto que las señales eléctricas son fundamentales para el crecimiento normal. Diseñaron un andamio tisular con nanofibras de ácido poli-L láctico (PLLA), un polímero biodegradable que suele utilizarse para suturar heridas quirúrgicas.

El nanomaterial tiene una propiedad muy interesante llamada piezoelectricidad. Cuando se aprieta, produce una pequeña ráfaga de corriente eléctrica. El movimiento regular de una articulación, como el de una persona que camina, puede hacer que el andamio de PLLA genere un campo eléctrico débil pero constante que anima a las células a colonizarlo y convertirse en cartílago.

No se necesitan factores de crecimiento externos ni células madre y, sobre todo, el cartílago que crece es mecánicamente robusto.

El equipo ha probado recientemente el andamio en la rodilla de un conejo lesionado. Se permitió al animal subirse a una cinta de correr para hacer ejercicio después de implantarle el andamio y, tal como se preveía, el cartílago volvió a crecer con normalidad.

"La piezoelectricidad es un fenómeno que también existe en el cuerpo humano. El hueso, el cartílago, el colágeno, el ADN y varias proteínas tienen una respuesta piezoeléctrica. Nuestro enfoque de la curación del cartílago es altamente traslacional desde el punto de vista clínico, y estudiaremos el mecanismo de curación correspondiente", afirma Yang Liu, miembro del grupo de Nguyen y autor principal del trabajo.

Nguyen se muestra prudente: "Se trata de un resultado fascinante, pero tenemos que probarlo en un animal más grande", con un tamaño y peso más parecidos a los de un ser humano".

Su laboratorio querría observar a los animales tratados durante al menos un año, probablemente dos, para asegurarse de que el cartílago es duradero. Y también sería ideal probar los andamios de PLLA en animales de mayor edad.

En los seres humanos, la artrosis suele ser una enfermedad de la vejez. Los animales jóvenes se curan más fácilmente que los viejos. Si el andamiaje piezoeléctrico ayuda a los animales mayores a curarse también, podría ser un verdadero avance de la bioingeniería.

Referencia: Sci Transl Med. 2022;14(627):eabi7282. doi:10.1126/scitranslmed.abi7282

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