La mayoría de los antibióticos que conocemos hoy en día se producen de forma natural por un grupo de bacterias llamadas 'Streptomyces'. Para la producción industrial de los antibióticos de uso clínico, es necesario aumentar el rendimiento de esas bacterias. Tradicionalmente, esto se ha llevado a cabo mediante la inducción de mutaciones al azar y la detección de las cepas que muestran una mayor producción. Cuando la tecnología hubo avanzado lo suficiente, los científicos observaron que, en algunos casos, el incremento en la producción se debió a copias repetidas de los genes necesarios para la producción de antibióticos.

En casi todos los casos, los genes necesarios para producir estos antibióticos se encuentran agrupados en el genoma bacteriano. Un ensayo del Centro John Innes dio con 36 ejemplares de repetición de un grupo de genes en una cepa de Streptomyces que había sido repetidamente seleccionada para producir el antibiótico kanamicina.

A raíz de esta observación, un grupo de investigadores de la Universidad de British Columbia se dispusieron a identificar los componentes de Streptomyces responsables de crear los 36 grupos de repetición que produjeron una sobreproducción de kanamicina. Estos consistían en dos secuencias de ADN que flanquean el grupo de genes, y una proteína, conocida como ZouA, que reconoce las dos secuencias y las replica.

Los resultados, publicados en Proceedings of the National Academy of Sciences, constatan que el equipo de investigadores fue capaz de diseñar estos componentes y luego insertarlos en otra cepa de la misma bacteria, un sistema que podría propiciar el descubrimiento de antibióticos potencialmente novedosos, pero a un nivel indetectable o sólo en determinadas condiciones ambientales.