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Investigadores de la Universidad de Tufts y el Hospital Infantil de Philadelphia, ambos en Estados Unidos, han descubierto un nuevo mecanismo cerebral que podría ser el causante de las crisis epilépticas y, de confirmarse, servirá como base en la investigación de futuros tratamientos frente a esta enfermedad, según los resultados de un estudio publicados en la revista Nature Neuroscience.

La epilepsia es un trastorno cerebral provocado por una descarga excesiva de señales eléctricas en las neuronas aunque, hasta ahora, no se habían descubierto las causas de esta "hiperactividad" neuronal. Sin embargo, en este estudio se ha observado que hay un tipo de células involucradas, los astrocitos, que podrían ser la causa de las convulsiones que caracterizan a esta enfermedad.

Entre sus funciones, los astrocitos participan en el abastecimiento de nutrientes a otras células cerebrales y ayuda al cerebro a seguir funcionando cuando se origina algún daño en las células nerviosas. Sin embargo, los científicos se centraron en una condición anormal de estas células llamada astrocitosis reactiva, que provoca la inflamación de los astrocitos y hace que se comporten de forma diferente.

Según explicó el doctor Philip Haydon, uno de los autores del estudio, "los cambios en los astrocitos son la clave de esta disfunción cerebral y ofrece el potencial necesario para encontrar nuevas estrategias terapéuticas para la epilepsia".

De este modo, Haydon y su equipo indujeron esta inflamación en muestras de tejido cerebral de ratones analizadas en laboratorio para comprobar si esto provocaba alguna diferencia en la capacidad de las células nerviosas para inhibir o "apagar" las señales eléctricas de unas neuronas específicas, detectando una reducción de los niveles de un compuesto químico que inhibe las señales que envían tales neuronas.

"Con la epilepsia la inhibición no funciona adecuadamente y el envío descontrolado de señales conduce a las crisis epilépticas", explicó Douglas Coulter, coautor de este estudio, quien añadió que "tanto la alteración en la inhibición como la astrocitosis reactiva están implicados en otros trastornos neurológicos -incluidas muchas enfermedades psiquiátricas, lesiones cerebrales traumáticas y trastornos neurodegenerativos como la enfermedad de Parkinson-, por lo que este hallazgo puede tener amplias implicaciones".

Para Coulter, "al entender mejor los eventos detallados que participan en la epilepsia, se adquieren conocimientos que podrían eventualmente conducir a mejores tratamientos para la epilepsia y posiblemente para otras enfermedades neurológicas".

Por su parte, el profesor Vincenzo Crunelli, neurocientífico de la Universidad de Cardiff que también ha investigado el papel de los astrocitos en la epilepsia, aseguró que este estudio podría ser "particularmente relevante" en una forma de la enfermedad llamada epilepsia del lóbulo temporal, que puede ser resistente a los tratamientos.