Los fumadores que portan el gen que aumenta el riesgo de esquizofrenia procesan los estímulos acústicos de forma similar a la de los pacientes con esquizofrenia, esto es, de forma deficiente. Así lo han demostrado los profesores Boris Quednow, del University Hospital of Psychiatry de Zurich, y Georg Winterer, de la University of Cologne, que han estudiado el procesamiento de estímulos acústicos simples (una secuencia de 'clicks' que sonaban de forma similar) en este grupo de pacientes.

Cuando las personas sanas procesan un estímulo particular, suprimen el procesamiento de los estímulos que son irrelevantes para la tarea que están realizando. Los pacientes con esquizofrenia presentan deficiencias a la hora de realizar este filtrado, por ello sus cerebros estarían inundados de información. Como las personas psíquicamente sanas también filtran estímulos con diferentes grados de eficiencia, el procesamiento individual de estímulos puede estar asociado con determinados genes.

En un estudio a gran escala, en el que participaron 1.800 personas sanas escogidas de la población general, Quednow y Winterer trataron de averiguar hasta qué punto el filtrado de los estímulos acústicos está relacionado con un gen conocido por su vínculo con el riesgo de esquizofrenia: el denominado gen factor 4 transcripción (TCF4). Dado que es habitual que los pacientes con esquizofrenia sean fumadores, los científicos estudiaron también los hábitos tabáquicos de los participantes de esta investigación.

Peor cuanto más se fuma

Los datos recopilados muestran que los portadores psiquiátricamente sanos del gen TCF4 también filtran estímulos de manera menos efectiva, a semejanza de lo que sucede con los pacientes con esquizofrenia. Además, los fumadores que portan el gen de riesgo se muestran menos efectivos en el filtrado, un efecto que resulta más pronunciado cuanto más fuman estas personas.

Según resume Quednow, "fumar altera el impacto del gen TCF4 en el filtrado de estímulos acústicos". "Por lo tanto", añade, "fumar podría también incrementar el impacto de determinados genes en el riesgo de esquizofrenia". Así, concluye, "fumar debería ser considerado como un importante cofactor para el riesgo de esquizofrenia en futuros estudios".