De acuerdo con las evidencias de un estudio llevado a cabo por investigadores del Instituto de los Países Bajos para la Neurosciencia y publicado en la revista Nature Neuroscience (2009;doi:10.1038/nn.2253), la alteración del sueño profundo deteriora la memoria. Concretamente, los resultados muestran cómo la alteración selectiva del denominado sueño de ondas lentas da lugar a un empeoramiento de la memoria y a una menor activación del hipocampo en el cerebro durante la codificación de los recuerdos.

 

Los expertos consideran que dormir un rato entre el aprendizaje y la posterior reevaluación beneficia el funcionamiento en varias tareas, incluyendo las pruebas de memoria. El equipo del Dr. Ysbrand Van Der Werf sugiere que esta clase de sueño podría ser tan importante como la cantidad de sueño.

 

Mientras los participantes en el estudio dormían, los investigadores registraron la actividad eléctrica superficial del cerebro a través de electroencefalogramas (EEG). Cuando los EEG eran consistentes con una fase del sueño denominada sueño de ondas lentas –un período de sueño profundo–, se disparaba automáticamente un pitido sonoro que, si bien no despertaba a los participantes, les hacía salir de esta fase del sueño para entrar en otra más superficial.

 

A pesar de que la cantidad de tiempo que durmieron aquellos a los que se les sometía al molesto pitido no se vio modificada, los resultados que alcanzaron en una prueba posterior fueron peores los logrados por los participantes que habían dormido con normalidad.

 

Las personas con el sueño alterado, según se observó en un escáner de imágenes de resonancia magnética funcional al que se sometieron mientras veían escenas que tenían que recordar, presentaban una menor actividad en el hipocampo, área cerebral fundamental para la memorización y el recuerdo. En consecuencia, y según los investigadores, “los resultados sugieren que la memoria que depende del hipocampo se ve particularmente afectada por el sueño poco profundo”.