Investigadores de la Universidad de Florida del Sur, en Estados Unidos, han descubierto que una proteína producida por el sistema inmune de los pacientes con artritis reumatoide puede proteger al cerebro frente a la formación de placas amiloides que provoca la enfermedad de Alzheimer.

Estudios previos habían constatado que los afectados por esta patología reumática crónica tienen menos riesgo de desarrollar Alzheimer, si bien se pensaba que esta protección la obtenían gracias a los antiinflamatorios no esteroideos o AINES que consumen para proteger sus articulaciones.

Sin embargo, los resultados de este estudio, que publica en su último número la revista Journal of Alzheimer's Disease apuntan a que el responsable de esta menor prevalencia la tiene la proteína GM-CSF, una de las muchas que producen los pacientes con artritis reumatoide cuando su sistema inmune "se vuelve hiperactivo".

En la investigación se modificó genéticamente a un grupo de ratones para que presentaran problemas de memoria similares a los que provoca el Alzheimer. Posteriormente, fueron divididos en dos grupos, a uno de los cuales se suministró esta proteína, mientras que el otro recibió placebo.

Días más tarde, observaron que los ratones que recibieron esta proteína mostraron mejores resultados en pruebas de memoria y aprendizaje y tuvieron un rendimiento similar a los ratones de la misma edad que estaban sanos. Por contra, los roedores que recibieron placebo presentaron peores resultados en sus pruebas.

Según ha explicado el doctor Huntington Potter, autor del estudio, en declaraciones a la BBC, se cree que esta proteína puede atraer a un grupo de células, llamadas microglías, que se encuentran en el abastecimiento periférico de sangre que rodea al cerebro y son capaces de atacar y retirar las características placas que se forman en los enfermos de Alzheimer.

Las microglías son los "recogedores de basura" naturales del organismo que se encargan de ir a las zonas dañadas o inflamadas para deshacerse de las sustancias tóxicas, explica Potter.

Además, los resultados de la investigación evidenciaron que los cerebros de los ratones tratados con la GM-CSF mostraban una reducción de más de 50% en el beta amiloide, el compuesto que forma las placas del Alzheimer. Los científicos también observaron un aparente aumento en las conexiones neuronales en los cerebros de esos ratones que, según afirman, podrían ser la razón por la que se consiguió revertir la pérdida de memoria.

La Agencia Americana del Medicamento (FDA) ya ha aprobado una versión sintética de esta proteína, comercializada por Bayer con el nombre de Leukine, para tratar a pacientes con cáncer que necesitan generar más células inmunes. Por ello, y después de estos resultados esperanzadores, Potter confía en que este fármaco "pueda probarse en humanos como un tratamiento potencial para la enfermedad de Alzheimer".

Por su parte el doctor Simon Ridley, jefe de investigación de la organización británica Alzheimer Research Trust, admite que "los resultados positivos en ratones pueden ser un primer paso importante para cualquier nuevo tratamiento y es alentador que ya se esté planeando una siguiente etapa en los ensayos clínicos". No obstante, advierte de que "cuando finalicen los ensayos clínicos de la GM-CSF se sabrá si ésta puede ayudar a los pacientes con Alzheimer", agrega este científico.