La quimioterapia puede tener las horas contadas en el tratamiento del cáncer de pulmón en pacientes no fumadores, ya que una terapia biológica ha conseguido en solitario retrasar en más de un año la progresión de la enfermedad en quienes presentaban una mutación del gen EGFR, la más frecuente cuando el tabaco no es el desencadenante del tumor.

Pese a que el tabaco es la causa más común del cáncer de pulmón, entre un 10% y 15% de estos tumores se detecta en personas que no fuman. En muchos de ellos todavía no se ha detectado la causa de la enfermedad, pero en hasta un 37% de los pacientes se ha comprobado que es una anomalía en el EGFR la que "provoca que la célula se comporte como maligna, crezca más, se divida más y tenga capacidad de invasión y metástasis", según explica el jefe de Servicio de Oncología del Hospital Universitario Virgen del Rocío, Luis Paz-Ares.

Hasta el momento, el tratamiento de estos pacientes conllevaba el uso de quimioterapia para tratar de detener el crecimiento del tumor, si bien después de 5 ó 6 meses, la enfermedad volvía a progresar.

Sin embargo, un grupo cooperativo americano ha demostrado en el último congreso de la Sociedad Americana de Oncología Médica (ASCO), celebrado en Chicago, que el uso del anticuerpo monoclonal erlotinib en combinación con la quimioterapia, e incluso sin ella, puede hasta triplicar la supervivencia libre de progresión del tumor en estos casos (17,2 meses con quimioterapia y 16,4 meses en monoterapia).

Además, la supervivencia global de estos pacientes también se triplica, de uno a tres años. Como explica el doctor Paz-Ares, que coordina un estudio similar con erlotinib en pacientes con esta mutación, "esta terapia corrige la anomalía molecular y, además, sólo afecta a las células que tienen estos receptores, de ahí que sea bastante bien tolerado".

En el estudio también se ha comprobado que "la quimioterapia no añade más eficacia" al uso de erlotinib, comercializado por Roche con el nombre de Tarceva, ya que la diferencia es de menos de un mes, lo que demuestra que la terapia biológica puede ser "suficiente" en estos casos.

El estudio que coordina Paz-Ares, promovido por el Grupo Español de Cáncer de Pulmón (GECP), debe ser el que confirme estos datos, ya que comparará directamente el uso de quimioterapia o erlotinib en primera línea. "El reclutamiento de pacientes acabará después del verano y poco después se conocerán los primeros datos", ha reconocido este experto, que confía en que la mediana de progresión sea de un año y medio.

Por otro lado, en el marco del encuentro anual de ASCO 2010 en Chicago también se han presentado resultados prometedores de supervivencia con un inhibidor de la traslocación del gen ALK, otra alteración genética identificada en los pacientes no fumadores con cáncer de pulmón, aunque en menos casos que el EGFR, en torno a un 10%.

Estos y otros avances van a propiciar que, al menos en estos tumores por mutación, los pacientes se puedan beneficiar de un "tratamiento más personalizado" que inhiba tales mutaciones, concluye Paz-Ares.