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La primera vacuna desarrollada para prevenir el desarrollo de la hepatitis E –denominada HEV239- ha demostrado una eficacia cercana al 100% de los casos y pocos efectos secundarios y leves, similares a los del resto de vacunas, según un estudio publicado en la edición online de The Lancet.

La investigación tomó como muestra a 97.356 mujeres y hombres de Jiangsu, China, de entre 16 y 65 años, que se dividieron en dos grupos: uno que recibió la vacuna intramuscular de la hepatitis E en tres dosis y otro que recibió placebo en su lugar.

Entre los participantes, 11.165 eran portadores del anticuerpo de la hepatitis E y, de ellos, 5.285 (47%) demostraron ser seropositivos para este virus. Toda la muestra se sometió a un seguimiento médico durante 19 meses. De este modo, durante los 12 meses y 30 días que pasaron desde la tercera dosis, 15 pacientes del grupo de placebo desarrollaron la enfermedad frente a ninguno de los que recibieron la HEV239.

"La vacuna ha demostrado, además, la misma eficacia en todos los subgrupos de edad y sexo e, incluso, ha demostrado ser efectiva con tan sólo dos dosis, algo que permitirá a las personas que necesiten ir a zonas endémicas obtener una protección adecuada frente al virus sin tener que esperar a la tercera dosis a los seis meses", comenta el director del estudio, el doctor Ning-Shao Xia, del Instituto de Diagnóstico y Desarrollo de Vacunas de Xiamen, China.

En este sentido, los investigadores señalan que los individuos con enfermedades hepáticas crónicas deberían tener prioridad a la hora de recibir la vacuna por su mayor vulnerabilidad al virus. En el estudio no se incluyeron pacientes con este perfil, por lo que los autores sugieren que antes de su comercialización se necesitan más datos y nuevos estudios de eficacia y seguridad de la vacuna en este subgrupo.

Asimismo, "en el estudio hemos comprobado que la vacuna es eficaz y bien tolerada en la población adulta general, pero son necesarios más estudios que comprueben los beneficios de la vacuna en mujeres embarazadas y en personas menores de 15 años y mayores de 65", indica el doctor Xia.

En un comentario añadido, el doctor Scott D. Holmberg, del Centro Nacional para la Prevención del VIH, la Hepatitis y la Tuberculosis de Estados Unidos, señala que "la total eficacia de esta vacuna todavía deber ser comprobada a largo plazo", ya que el estudio sólo ha mostrado una efectividad del 100% un año después de la vacunación.

En cualquier caso, comenta Holmberg, "en zonas endémicas, la vacuna serviría para convertir las epidemias de hepatitis E en brotes esporádicos". Por este motivo, "las autoridades sanitarias deberían comenzar a planificar estrategias de vacunación y, junto a la industria farmacéutica empezar a diseñar protocolos de salud pública para implantar programas frente a este virus en los países más afectados", concluye.

Se calcula que un tercio de la población mundial está infectado por el virus de la hepatitis E, la mayoría de ellos en los países en vías de desarrollo. Con unos síntomas clínicos prácticamente indistinguibles de otros virus de la hepatitis, la enfermedad provocada por la variante E tiende a ser puntual y a no convertirse en crónica.