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Entender el funcionamiento de una molécula denominada factor inhibidor de la migración de macrófagos (MIF, siglas en inglés), podría abrir nuevas vías para el tratamiento de la depresión, según una investigación realizada por dos laboratorios de la Escuela Politécnica Federal de Lausana (Suiza) publicado online este febrero en Molecular Psychiatry.

Según Carmen Sandi, del Laboratorio de Genética del Comportamiento, "estos descubrimientos señalan a la MIF como una molécula potencialmente relevante para el desarrollo de tratamientos relacionados con el déficit en neurogénesis, así como a problemas relacionados con la ansiedad, la depresión y la cognición".

Los científicos ya intuían que la MIF estaba implicada en la inflamación de los tejidos e incluso en la aparición del cáncer. Sin embargo, su precisa localización y función dentro del cerebro era todavía un misterio antes del estudio realizado por el equipo de Sandi, el primero en detectar una concentración de la proteína MIF en las células madre del hipocampo, un área clave en la formación de la memoria y la generación de neuronas en los adultos.

Las neuronas nuevas podrían estar vinculadas con la creación de los nuevos recuerdos. Sin embargo, podrían también jugar un papel importante en el control de la ansiedad. De hecho, diversos estudios anteriores demostraron que períodos prolongados de estrés reducen la neurogénesis o nacimiento de nuevas neuronas y muchos antidepresivos utilizados en la actualidad disparan la producción de neuronas nuevas.

Los investigadores han descubierto, a través de la manipulación genética y farmacéutica del nivel de MIF en el hipocampo de las ratas, que la ausencia de MIF reduce de forma significativa la producción de neuronas y aumenta la ansiedad. Asimismo, averiguaron que la falta de MIF reduce la eficacia de los antidepresivos para estimular la neurogénesis.

Estos hallazgos han llevado a los investigadores a concluir que la MIF juega un papel importante en la neurogénesis y a su vez, en los problemas de ansiedad y depresión, por lo que la molécula MIF podría ser útil para crear nuevos tratamientos contra la depresión.

La depresión clínica afecta a cerca de 121 millones de personas en todo el mundo, según la Organización Mundial de la Salud (OMS). Sin embargo, sólo entre el 60% y el 80% de los casos reciben tratamiento con medicación y psicoterapia. Además, en los últimos 30 años, no ha habido grandes progresos en el tratamiento de la ansiedad y la depresión.