En el desarrollo embrionario inicial, el gen Sox17 cumple una función importante al dirigir a las células para que se conviertan en parte del páncreas o del sistema biliar. Un efecto que, como apunta el estudio llevado a cabo por investigadores del Cincinnati Children's Hospital Medical Center (Estados Unidos) y publicado en el último número de la revista Developmental Cell (2009;17:62-74), podría contribuir con los esfuerzos para hallar una cura para la diabetes tipo 1.

 

Las investigaciones con embriones de ratones hallaron que el gen Sox17 “actúa como interruptor binario para diversos eventos genéticos”, señaló el Dr. James Wells, investigador principal del estudio. “Y en el desarrollo embrionario normal, si el gen Sox17 se encamina por un lado, la célula comienza a hacer parte del sistema biliar. Si va por el otro, la célula se convierte en parte del páncreas”.

 

El descubrimiento podría resultar importante para guiar a las células madre embrionarias para que se conviertan en células pancreáticas beta, que los científicos creen que podrían usarse para tratar o curar la diabetes tipo 1. La enfermedad surge cuando las células beta productoras de insulina en el páncreas son atacadas por el sistema inmunitario.

 

“Con este estudio mostrando que encender o apagar un gen en un embrión de ratón instruye a una células a convertirse en pancreática o biliar, podemos ver ahora si el mismo gen, el Sox17, se puede usar para dirigir una célula madre embrionaria para que se convierta en una célula biliar en lugar de una célula pancreática”, concluyen los autores. “Algún día, esto podría usarse para reemplazar un páncreas o conducto biliar en las personas”.