NUTRICIÓN

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JANO.es y agencias · 12 marzo 2008

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La aburrida sociedad de la Inglaterra del siglo XVIII

Para las dulces y encantadoras damas de la aristocracia inglesa en el siglo XVIII los problemas se reducían a la organización de aburridas fiestas y a la elección de sus pomposos vestidos. Esta vida insípida y rutinaria no entusiasmaba a muchas mujeres con aspiraciones. Lady Mary Wortley Montagu tuvo la desdicha de nacer con un brillante cerebro en una sociedad donde la opinión femenina sobre los temas sociales o culturales se tomaba como una provocación.

Mary Pierrepoint, nombre de soltera de Lady Montagu, tuvo que saciar su curiosidad de manera autodidacta en la biblioteca de su padre, el duque de Kingston, donde se encerraba largas horas. Ella sola estudió griego y latín y plasmó su creatividad en un libro que publicó años más tarde: Poemas, canciones, etc. En la introducción del libro vemos muy claramente cómo se sentía Mary en la sociedad inglesa: “1.- Soy mujer. 2.- Sin la ventaja de haber sido educada. 3.- Todo esto está escrito a los 14 años”. A pesar de sus complejos fundados tuvo el reconocimiento de numerosos intelectuales de la época.

Su espíritu rebelde se manifestó desde la juventud cuando decidió casarse con Edward Wortley Montagu, más para contrariar a su padre, que ya le había buscado pretendiente, que por apasionado amor. Sin embargo, la suerte le sonrió cuando su marido fue nombrado en 1716 embajador británico en Constantinopla. Mary había sobrevivido a la viruela y las marcas de su rostro le hacían sentirse envejecida. No tuvo la menor duda de embarcarse en aquella aventura y siguió a su esposo a la capital otomana deseosa de abandonar Londres y ver mundo.

Un espíritu libre

Cuando llegan a Constantinopla, la situación política es muy delicada y el embajador británico tiene que mediar entre Venecia y Constantinopla para evitar que se produzca una guerra. Mary acompaña a su marido en todos sus viajes a las ciudades importantes del imperio otomano, y para no entumecer el cerebro aprendió árabe. Era una mujer valiente que quería ver la realidad de aquella cultura tan distinta a la suya y a la que admiró en muchos aspectos. Mary escribió numerosas cartas a sus amigos, desmitificando algunas de las leyendas que occidente tenía sobre oriente. Mary fue de las pocas viajeras inglesas que no pretendió trasladar su salón aristócrata a su mansión de Pera. Atraída por el mundo turco, se dedicó a recorrer las calles y los bazares. Todo era nuevo a sus ojos.

La viruela: una lacra para la humanidad

Su capacidad de observación y su mente abierta le llevaron a investigar sobre una práctica médica turca cuando a otros europeos les hubiera escandalizado. A lo largo de la historia de la humanidad, la viruela se había cobrado tantas vidas como la peste, y lo que en ocasiones era peor, había dejado mermados con terribles lesiones a muchas personas, como le había pasado a ella misma. Lady Montagu descubrió en Turquía una práctica antiquísima que se hacía en muchas culturas, la variolización. Así la describió Mary en una carta a una amiga: “... una anciana llega con una cáscara de nuez llena de materia del mejor tipo de viruela y pregunta qué venas te gustaría te abriera. Inmediatamente, rasga y abre la que le has ofrecido con una aguja larga (que no produce más dolor que un rasguño) y pone en la vena tanto veneno como cabe en la punta de la aguja y, después venda la pequeña herida con un trozo hueco de la cáscara, y así hace con cuatro o cinco venas [...]; todas estas heridas dejan pequeñas marcas [...]. Los pacientes jóvenes o niños juegan juntos durante el resto del día y tienen perfecta salud hasta el octavo día. Entonces comienza a subirles la fiebre y están en cama durante dos días, a veces tres y... a los ocho días están como antes de su enfermedad [...]. Cada año, miles de personas se someten a esta operación y el embajador francés dice que ellos toman la viruela como en otros países las aguas. No hay ejemplo de nadie que haya muerto en la operación y créeme estoy tan satisfecha con la seguridad del experimento que pretendo intentarlo en mi propio hijo”.

Lady Montagu volvió a Inglaterra y variolizó a su hija de diez años. Los Príncipes de Gales, amigos de Mary, decidieron hacer lo mismo con sus hijos y la práctica se extendió por toda Europa. Sin embargo, como a lo largo de toda su vida Mary sufrió terribles críticas de muchos que no vieron bien el desarrollo de “esta práctica bárbara”. Mary se separó de su marido y se fue a vivir al continente con un poeta veneciano diez años menor que ella. A pesar de los detractores, científicos como Jenner comenzaron a trabajar en este campo. Sin saberlo, Lady Montagu contribuyó a la creación de la primera vacuna, muchos años antes de que se descubriera la existencia de los microorganismos.