PSIQUIATRÍA

La contaminación atmosférica se relaciona con síntomas depresivos en los adolescentes

Eurekalert · 18 marzo 2022

Investigadores de Estados Unidos han analizado la asociación entre los niveles de ozono en el aire con la incidencia de este tipo de síntomas en una muestra de niños de 9 a 13 años de edad.

La exposición al ozono procedente de la contaminación atmosférica se ha relacionado con un aumento de los síntomas depresivos en adolescentes a lo largo del tiempo, incluso en los barrios que cumplen las normas de calidad del aire, según una nueva investigación publicada en Developmental Psychology.

El ozono es un gas que se produce cuando varios contaminantes procedentes de los tubos de escape de los vehículos, las centrales eléctricas y otras fuentes que reaccionan con la luz solar. Los niveles más altos de ozono se han relacionado con diversas enfermedades físicas, como el asma, las infecciones víricas respiratorias y la muerte prematura por causas respiratorias.

Este estudio es el primero que relaciona los niveles de ozono con el desarrollo de síntomas de depresión en adolescentes a lo largo del tiempo. Estos síntomas pueden incluir sentimientos persistentes de tristeza o desesperanza, dificultades de concentración, trastornos del sueño y pensamientos suicidas.

"Creo que nuestros hallazgos realmente hablan de la importancia de considerar el impacto de la contaminación del aire en la salud mental, además de la salud física", resalta la investigadora principal, Erika Manczak, de la Universidad de Denver (Estados Unidos).

Los investigadores analizaron los datos de un estudio anterior sobre el estrés en los primeros años de vida con 213 participantes adolescentes (de 9 a 13 años) de la zona de la bahía de San Francisco. Compararon los datos sobre la salud mental de los adolescentes durante un periodo de 4 años con los tramos censales de sus domicilios y los datos sobre la calidad del aire de esos tramos procedentes de la Agencia de Protección Ambiental de California.

Los adolescentes que vivían en zonas con niveles de ozono relativamente altos mostraron un aumento significativo de los síntomas depresivos a lo largo del tiempo, a pesar de que los niveles de ozono en sus barrios no superaban las normas de calidad del aire estatales o nacionales. Los resultados no se vieron afectados por el sexo, la edad, la raza, los ingresos en el hogar, la educación de los padres o las características socioeconómicas de sus barrios.

"Fue sorprendente que el nivel medio de ozono fuera bastante bajo incluso en las comunidades con una exposición al ozono relativamente más alta -subraya Manczak-. Esto realmente subraya el hecho de que incluso los niveles bajos de exposición al ozono tienen efectos potencialmente dañinos".

El ozono y otros componentes de la contaminación atmosférica pueden contribuir a elevar los niveles de inflamación en el organismo, lo que se ha relacionado con la aparición y el desarrollo de la depresión. Los adolescentes pueden ser especialmente sensibles a estos efectos porque pasan más tiempo al aire libre.

El estudio incluyó una muestra relativamente pequeña de una zona de Estados Unidos. Los resultados son correlativos, por lo que no se puede demostrar que los niveles de ozono hayan provocado un aumento de los síntomas depresivos, sino solo que existe una relación entre ellos. También es posible que otros componentes de la contaminación atmosférica, además del ozono, sean un factor, precisan los investigadores.

Dado que la contaminación atmosférica afecta de forma desproporcionada a las comunidades marginadas, los niveles de ozono podrían estar contribuyendo a las disparidades sanitarias, advierte Manczak.

En este sentido, añade que las comunidades también deberían considerar formas de reducir la exposición al ozono, como celebrar los eventos deportivos de los jóvenes en interiores cuando sea necesario y limitar la conducción durante las horas de máxima alerta por contaminación atmosférica. La inversión en fuentes de energía limpias y renovables que reduzcan la contaminación atmosférica también podría ser útil.

Referencia: Dev Psychol. 2022;58(3):485-492. doi:10.1037/dev0001310