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Científicos estadounidenses han puesto en marcha el primer ensayo clínico con células madre embrionarias en humanos aprobado en Estados Unidos, un estudio en fase I con el que, mediante fondos privados, se tratará de comprobar, en primer lugar, si este tratamiento es seguro en personas con lesiones medulares.

Geron es la primera compañía que ha recibido la aprobación de la Agencia Estadounidense del Medicamento (FDA) para utilizar este tipo de células para el tratamiento en humanos, en este caso para tratar lesiones en la médula espinal.

Se trata de la primera vez que se hace oficial el uso de células madre embrionarias en un ser humano. "El paciente fue reclutado en el Shepherd Center, un hospital de rehabilitación de lesiones de la médula espinal y el cerebro y centro de investigación clínica de Atlanta", explican desde Geron.

Las células madre con las que cuenta la compañía provienen de embriones humanos descartados en tratamientos de fertilidad. El material fue manipulado para que puedan producirse precursores de ciertos tipos de células nerviosas que ayuden en la recuperación de la lesión en la médula.

En concreto, la esperanza de los investigadores es que estas células viajen al lugar donde se ha producido la lesión espinal reciente y emitan compuestos que ayuden a los nervios dañados en la médula a regenerarse. Para ello, según las normas del ensayo, los pacientes deben tener lesiones medulares muy recientes. En todo caso, el ensayo, en fase I, no tiene como primer objetivo curar a los pacientes, sino establecer si el uso de estas células madre embrionarias es seguro.

En la actualidad, el Gobierno estadounidense está inmerso en una batalla legal sobre la financiación pública de los estudios con células madre embrionarias. A este respecto, la compañía no está sujeta a las limitaciones de las leyes sobre financiación federal para la investigación con este tipo de células que rigen en Estados Unidos, ya que ha realizado todo su trabajo con fondos propios privados.

Poco después de tomar el cargo en 2009, el presidente Barack Obama lanzó una orden ejecutiva que flexibilizaba las limitaciones a la financiación federal para la investigación con células madre de embriones humanos. Sin embargo, quienes se oponen al uso de estas células argumentan que es "poco ético" emplear un embrión humano para ese fin y dos investigadores demandaron a los Institutos Nacionales de Salud de Estados Unidos por este motivo. No obstante, la corte de apelaciones federal ha permitido que se continúe con la financiación federal para estos trabajos hasta que haya una sentencia definitiva al respecto.